De ‘nieuwe Duitse AI-golf’ in het mkb

De eerste AI-golf in het Duitse mkb was een assistent die de bestaande medewerkers sneller maakte. De tweede worden agenten die werken op plekken die toch nooit vervuld zouden zijn – en dat verandert stilletjes wat een bank hoort te financieren.

Het getal is klein genoeg om over het hoofd te zien. Volgens het Instituut voor Arbeidsmarkt- en Beroepsonderzoek (IAB), het onderzoeksinstituut van het Duitse federale arbeidsbureau, is 2026 het eerste jaar waarin de potentiële beroepsbevolking van het land – iedereen die werkt plus iedereen die zou kunnen werken – daadwerkelijk krimpt. De verwachte daling bedraagt 35.000 mensen, een afrondingsfout op een bestand van ruwweg 46 miljoen.

Wat telt, is de richting. Twee decennia lang was de demografische rekensom van Duitsland een prognose. Dit jaar is ze een datapunt geworden, en de projecties erachter zijn allesbehalve vriendelijk. Zonder immigratie en zonder verdere groei van de arbeidsparticipatie zou het arbeidsaanbod volgens het IAB tot 2035 met zo’n zeven miljoen mensen krimpen, ruwweg 15 procent. Zelfs in het basisscenario, dat uitgaat van blijvende immigratie en stijgende participatie van vrouwen en ouderen, daalt het bestand tot ongeveer 43,9 miljoen in 2035 en 40,4 miljoen in 2060. Het instituut heeft berekend dat alleen een netto-immigratie van zo’n 400.000 mensen per jaar het arbeidsaanbod constant zou houden – ver boven het langjarige gemiddelde en, naar het oordeel van het IAB zelf, nauwelijks lang vol te houden, omdat ook de landen die vroeger arbeidskrachten naar Duitsland stuurden nu vergrijzen.

Tegen die achtergrond leest het goede nieuws van 2026 anders. De KfW-ifo-vakkrachtenbarometer stelde vast dat in april 22 procent van de kleine en middelgrote bedrijven in hun activiteiten werd gehinderd door een tekort aan vakkrachten; bij grote bedrijven was dat 19,3 procent. In de maakindustrie was de kloof nog groter – 18,3 procent van de middelgrote bedrijven tegenover 8 procent van de grote. KfW-hoofdeconoom Dirk Schumacher zei onomwonden waarom de druk is afgenomen: door de zwakke economie, niet door een oplossing – en hij verwacht dat het tekort weer oploopt zodra de conjunctuur aantrekt.

Dat is het decor waarin het Duitse mkb zijn volgende beslissingen over kunstmatige intelligentie zal nemen. En het is de reden waarom de volgende golf van AI-gebruik in kleine en middelgrote Duitse bedrijven een andere logica zal volgen dan de eerste. In de eerste golf ging het erom de medewerkers die een bedrijf al heeft sneller te maken. In de tweede gaat het om werk waarvoor geen medewerker meer komt.

De eerste golf was een assistent

In februari publiceerde KfW Research zijn tot nu toe grondigste onderzoek naar AI in het mkb. Twintig procent van de kleine en middelgrote bedrijven gebruikte in de periode 2022 tot 2024 AI, tegenover vier procent in de jaren 2016 tot 2018 – een vervijfvoudiging, in absolute cijfers krap 780.000 bedrijven. Omvang telt: 36 procent van de bedrijven met meer dan 50 medewerkers zet AI in, maar zelfs onder microbedrijven met minder dan vijf medewerkers is het 19 procent. De voorlopers zijn bedrijven met eigen onderzoek en ontwikkeling, naast de kennisintensieve dienstverlening en de R&D-intensieve maakindustrie.

Maar kijk waarvoor ze AI werkelijk gebruiken, en het beeld is smaller dan de kop doet vermoeden. Het meest verbreid zijn brede, makkelijk inzetbare toepassingen: het genereren van natuurlijke taal, gebruikt door 14 procent van de bedrijven, en tekstherkenning, door tien procent. De veeleisende, minder generieke toepassingen – data-analyse bij drie procent, AI voor het autonoom bewegen van machines bij één – vallen nauwelijks op. Over alle technologieën heen vonden de KfW-analisten dezelfde bepalende factoren: de digitaliseringsgraad, de digitale kennis in het bedrijf en het algemene innovatievermogen bepalen of AI überhaupt wordt gebruikt.

De Bitkom-enquête onder 604 bedrijven met 20 of meer medewerkers, gepubliceerd in maart, toont dezelfde vorm vanuit een andere hoek. Het actieve AI-gebruik in deze groep is binnen één jaar meer dan verdubbeld, van 17 naar 41 procent, en nog eens 48 procent is van plan te beginnen. Maar 77 procent noemt privacyeisen als hindernis voor digitalisering, en 70 procent noemt het tekort aan vakkrachten zelf – een tekort aan precies de mensen die de technologie moeten invoeren die het tekort moet verlichten. Het meest onthullend: 61 procent zegt de data die ze al hebben niet volledig te benutten, en slechts 32 procent denkt het potentieel van zijn data te gebruiken.

Het Instituut voor Mkb-onderzoek in Bonn (IfM), dat in maart een studie over AI en de vraag naar vakkrachten publiceerde, beschrijft waar dat in de praktijk op neerkomt. In kleine bedrijven ontlast AI medewerkers vandaag vooral van tijdrovend routinewerk. Belastingadvieskantoren automatiseren hun boekhouding en de verwerking van bonnen; schildersbedrijven zetten robots in om grote oppervlakken te gronden; ambachtsbedrijven gebruiken digitale assistenten voor routeplanning, het opnemen van de telefoon en de workflow. Die ontlasting kan volgens het IfM de problemen bij het vervullen van vacatures al verminderen. Maar de invoering hangt vooral af van de digitale vaardigheden en affiniteit van de eigenaar, en in veel directies heerst onzekerheid over welke van de vele beschikbare toepassingen bij het eigen bedrijf passen.

Dit is het tijdperk van de assistent: een hulpmiddel dat naast een mens zit en die mens sneller maakt. Het is echt, het verspreidt zich, en het is niet het interessante deel.

De tweede golf vervult de vacature

Een agent verschilt wezenlijk van een assistent. Hij stelt niet de aanmaning op die een medewerker daarna verstuurt; hij voert het hele incassoproces – hij controleert de vordering, past de betalingsvoorwaarden toe, verstuurt de aanmaningen en legt de uitzonderingen voor aan een mens. Hij vat de offerte van de leverancier niet samen; hij vraagt de offertes op, toetst ze aan de specificatie en bereidt de bestelling voor. De assistent vermenigvuldigt een persoon. De agent vervult een vacature.

In een economie met een groeiend arbeidsaanbod zou dat verschil politiek explosief en commercieel bijzaak zijn. In een economie met een krimpend aanbod is het de kern. Het Toekomstpanel van het IfM stelde vast dat vier op de tien bedrijven ondanks de zwakke conjunctuur moeite hebben om gekwalificeerd personeel te vinden. Als de boekhoudster van een machinebouwer met 40 medewerkers in het Sauerland met pensioen gaat en de vacature achttien maanden openstaat, heeft het bedrijf niet gekozen voor automatisering in plaats van mensen. Het heeft gekozen voor automatisering in plaats van niets. Er kwam niemand.

Deze herframing is belangrijk voor hoe het mkb zal beslissen. Het IfM stelde vast dat sommige eigenaren AI al gericht inzetten om aantrekkelijker te worden voor jong talent – de technologie als wervingsargument, niet als vervanging. Agenten trekken die logica een stap door: de schaarse, gekwalificeerde mensen die een bedrijf nog kan aantrekken – de meester, de ingenieur, de uitvoerder – besteden minder van hun week aan administratie die een machine kan afhandelen, en de personeelsplanning doet niet langer alsof de backoffice ooit weer volledig bezet raakt.

De demografische bodem verklaart ook waarom deze golf niet vrijwillig zal zijn. Een bedrijf kan een nieuw productiviteitshulpmiddel afwijzen. Het kan het pensioen van zijn eigen personeel niet afwijzen.

Waar de agenten het eerst landen

De eerste agenten in een middelgroot bedrijf zullen niet in het product zitten. Ze zullen in de backoffice werken, en de redenen daarvoor zijn structureel, niet modieus.

Agenten werken waar processen gedocumenteerd, data gestructureerd en resultaten meetbaar zijn – en waar een systeem de grenzen van de taak al bepaalt. In een Duits mkb-bedrijf past die beschrijving op boekhouding, orderverwerking, inkoop, incasso, planning en het eerste klantcontact, die meestal al in een ERP-systeem en in het DATEV-ecosysteem draaien waarlangs de boekhouding van de meeste bedrijven bij hun belastingadviseur komt. Op de werkvloer past ze veel minder, en daarom staat het KfW-cijfer voor AI in het autonoom bewegen van machines op één procent en blijft het daar waarschijnlijk jaren.

Twee dingen leggen stilletjes het fundament hiervoor. Het eerste is de e-factureringsplicht. Sinds januari 2025 moeten Duitse bedrijven gestructureerde elektronische facturen kunnen ontvangen, en de plicht om ze uit te reiken geldt gefaseerd vanaf 2027 voor grotere bedrijven en vanaf 2028 voor iedereen. Een gestructureerde factuur is machinaal te verwerken op een manier die een pdf niet toelaat; een agent kan haar lezen, matchen met de bestelling, boeken en de betaling inplannen. De e-factureringsplicht is verkocht als belastingonderwerp. In werkelijkheid is het het voorbereidingsprogramma op agenten voor de Duitse backoffice, en bijna niemand beschrijft het zo.

Het tweede is dat Bitkom-cijfer: 61 procent van de bedrijven gebruikt de data die ze al hebben niet. Dat is minder een hindernis voor agenten dan een kaart van waar de winst te vinden is. De bedrijven die hun stamgegevens opschonen, hun processen definiëren en hun systemen vóór 2027 koppelen, zullen de bedrijven zijn waarvoor een agent een kwestie van configuratie is en geen project. De andere zullen ontdekken, zoals bij elke vorige golf, dat de technologie nooit het moeilijke deel was.

Dit zijn bedrijfskosten – en dat is een probleem voor de bank

Hier verlaat het verhaal de werkplaats en komt het aan op het bureau van de zakelijke accountmanager.

In april publiceerde KfW Research een tweede studie die minder aandacht kreeg dan ze verdiende. Bankkredieten blijven de belangrijkste externe financieringsbron van het Duitse mkb – en toch zegt slechts 27 procent van de kleine en middelgrote bedrijven dat ze een lening bij een bank of spaarbank zouden overwegen om een investering te financieren. In 2017 was dat 66 procent, en in 2023 nog 42. Bij microbedrijven met maximaal tien medewerkers is de bereidheid om te lenen ingestort van 69 naar 23 procent. Dienstverleners sluiten de rij met 21 procent. Alleen bij de grotere mkb-bedrijven, waar meer dan de helft nog een lening zou overwegen, is het cijfer overeind gebleven.

De redenen zijn even onthullend als het getal. Drieënzestig procent van de bedrijven die lenen uitsluiten, wil schulden vermijden, 23 punten meer dan in 2017. De helft zoekt principieel geen externe financiering, tegenover 15 procent negen jaar geleden. Zesendertig procent zegt genoeg eigen middelen te hebben. En 30 procent klaagt dat banken te veel openheid eisen – bijna twee keer zoveel als in 2023. De KfW zelf concludeert dat de investeringsbehoefte in het mkb hoog blijft, dat eigen middelen die niet zullen dekken en dat de groei lijdt als bedrijven extern kapitaal blijven weigeren.

Leg daar nu de agentengolf overheen. Het klassieke instrument van mkb-financiering is het investeringskrediet: een machine, een hal, een wagenpark, gefinancierd over de gebruiksduur en gedekt door het object zelf. Agenten zijn geen machine. Ze zijn een maandelijkse, gebruiksafhankelijke bedrijfslast zonder activum dat verpand kan worden en zonder gebruiksduur die afgeschreven kan worden. Leasing past evenmin. En de bedrijven die ze het hardst nodig hebben – de micro- en kleinbedrijven waarvan de boekhoudster niet wordt vervangen – zijn precies de bedrijven die het minst bereid zijn te lenen en het allergischst reageren op openheid.

De bank zit dus in een vreemde positie. Haar klanten staan voor de meest ingrijpende operationele verandering in een generatie; die verandering wordt zichtbaar in hun kasstromen voordat ze zichtbaar wordt in hun balansen; en het productschap van de bank heeft niets wat daarvoor is gevormd. De financiering van het agentendecennium zal de vorm moeten krijgen van een werkkapitaalfaciliteit: gekoppeld aan meetbare procesresultaten in plaats van aan zekerheden, gedimensioneerd op maandelijkse uitgaven in plaats van op een koopprijs, en waarschijnlijk gebundeld met wat de bank al heeft en niemand anders – de rekeninggegevens. Een accountmanager die de loonlijnen van een klant ziet afvlakken terwijl elke maand een nieuwe software-afschrijving verschijnt, kijkt in real time naar een agentimplementatie. Die informatievoorsprong is meer waard dan welke subsidieregeling ook, en ze is de reden waarom de huisbank, en niet de durfkapitaalmarkt, het meeste hiervan uiteindelijk zal financieren.

Het tegenargument

Eerlijkheid vereist de andere kant, en die verdient het serieus genomen te worden.

Het expertpanel van het IfM, in het voorjaar ondervraagd, ziet in het veiligstellen van innovatie- en concurrentievermogen de grootste uitdaging van het mkb en in digitalisering en AI de voorwaarde daarvoor – maar noemt ook cyberrisico’s en afhankelijkheid van externe aanbieders als gevaren die bedrijven en economisch beleid in het oog moeten houden. Het punt van de afhankelijkheid is niet abstract. De agent die de incasso van een bedrijf voert, draait op het model van een ander, in de cloud van een ander en onder de voorwaarden van een ander, en het in de KfW-kredietcijfers zo zichtbare instinct van het mkb voor financiële en operationele onafhankelijkheid zal ook daarvoor gelden.

Ook het vakkrachtenprobleem verdwijnt niet; het verschuift. De bevinding van het IfM: omdat AI functieprofielen verandert, groeit de vraag naar medewerkers met de juiste kwalificaties, en beroepsopleiding en bijscholing moeten snel volgen, anders verliezen kleine bedrijven de race om de mensen die de machines kunnen bedienen. Sinds februari 2025 verplicht de AI-verordening van de EU elk bedrijf dat AI gebruikt om voor voldoende AI-geletterdheid van zijn personeel te zorgen – op papier een bescheiden plicht, in een bedrijf met 30 mensen en zonder IT-afdeling een heel echte.

En de productiviteitswinst is voorlopig vooral beweerd. Twintig procent van de bedrijven gebruikt AI; drie procent gebruikt het voor iets analytisch veeleisends. Een agentengolf op zo’n smalle basis zou om dezelfde redenen kunnen stokken als eerdere digitaliseringsprogramma’s – de federale programma’s go-digital en Digital Jetzt zijn inmiddels afgelopen – met adviseurs en subsidies als vervanging voor de ontbrekende procesdiscipline.

Dat klopt allemaal. Niets ervan verandert de demografische bodem. Een scepticus kan betogen dat agenten zullen tegenvallen en gelijk krijgen over de timing. Wat een scepticus niet kan betogen, is dat de gepensioneerde boekhoudster wordt vervangen.

Drie dingen om in de gaten te houden

Het eerste is 2027. Als de plicht om gestructureerde facturen uit te reiken voor grotere bedrijven ingaat, wordt de backoffice van het Duitse mkb bij wet machineleesbaar. Die datum, en niet een of andere productlancering, is het moment waarop agenten in boekhouding en orderverwerking ophouden een pilotproject te zijn.

Het tweede is de opvolging. Het IfM schat dat bij zo’n 186.000 Duitse bedrijven in de komende vijf jaar een overdracht aanstaat omdat de eigenaren de pensioenleeftijd bereiken. Wie in 2028 een middelgroot bedrijf koopt, gaat ervan uit dat de backoffice op agenten draait en prijst het bedrijf daarnaar – en de bank die die opvolging financiert, prijst hetzelfde in, of ze er al een naam voor heeft of niet.

Het derde zijn de 27 procent. Als agenten doen wat hun pleitbezorgers beweren, maken ze de kasstroom van een klein bedrijf voorspelbaarder: minder onvervulde vacatures, minder te late facturen, minder fouten in het orderboek. Een voorspelbare kasstroom is precies waarop een bank leent. De vraag aan het Duitse bankwezen is of het daar een product voor kan bouwen voordat zijn eigen onderzoeksafdeling komend voorjaar meldt dat het cijfer opnieuw is gedaald.

Het mkb heeft nooit technologie gekocht omdat ze indrukwekkend was. Het heeft continuïteit gekocht – de zekerheid dat het bedrijf over twintig jaar nog draait, in dezelfde familie, op dezelfde plek. Agenten zijn de eerste technologie waarvan de eerlijke belofte continuïteit is. Daarom zullen ze worden ingevoerd, en daarom hoort het gesprek erover minder thuis op een techconferentie dan in een bank.

---

Bronnen en verder lezen

• IAB-projectie: potentiële beroepsbevolking krimpt in 2026 voor het eerst, zoals weergegeven door de INSM, oktober 2025
• IAB: De potentiële beroepsbevolking krimpt tot 2060 met 11,7 procent, mei 2023
• IAB: Alleen met een jaarlijkse netto-immigratie van 400.000 mensen blijft het arbeidsaanbod op lange termijn constant, april 2022
• IAB-Forum: Hoe een demografische krimp van de arbeidsmarkt nog kan worden afgewend, januari 2024
• KfW Research, Fokus Volkswirtschaft nr. 533: Inzet van kunstmatige intelligentie in het mkb, 11 februari 2026
• KfW-persbericht: Kunstmatige intelligentie wordt in het mkb steeds vaker ingezet, 11 februari 2026
• KfW Research, Fokus Volkswirtschaft nr. 543: Bereidheid om bankkredieten te gebruiken daalt verder, april 2026
• KfW-persbericht: Steeds minder middelgrote bedrijven willen een lening afsluiten, 14 april 2026
• KfW-ifo-vakkrachtenbarometer, zoals weergegeven door UnternehmerJournal, juni 2026
• IfM Bonn, IfM-Materialien nr. 312: Kansen van kunstmatige intelligentie voor het dekken van de vraag naar vakkrachten in het mkb, maart 2026
• IfM Bonn: How artificial intelligence is changing the demand for skilled workers, maart 2026
• DATEV magazin: Hoe kunstmatige intelligentie de vraag naar vakkrachten verandert, 17 maart 2026
• IfM Bonn, expertenquête: De toekomst van het mkb 2026, juni 2026
• IfM Bonn, persberichten 2026 (opvolging, Toekomstpanel): presseportal.de/nr/160935
• Bitkom-enquête onder 604 bedrijven met 20 of meer medewerkers, maart 2026, zoals weergegeven door Münker & Partner